Toyota wint 6H Fuji, Vanthoor op het podium

Meer dan 72.000 fans tekenden present voor de zesde manche van het 2026 FIA World Endurance Championship (FIA WEC), waar Toyota voor het eerst sinds 2023 de overwinning behaalde tijdens de 6 Hours of Fuji. Ryo Hirakawa, Sébastien Buemi en Brendon Hartley komen zo meteen ook weer op kop te liggen in het kampioenschap. Jules Gounon en Victor Martins (#36 Alpine) worden tweede. Dries Vanthoor, Kevin Magnussen en Raffaele Marciello (#15 BMW) maken het podium compleet.

Foto © FIA WEC – Julien Delfosse

Alpine wist het volledige weekend te domineren op de Fuji Speedway, maar verloor de wedstrijd tijdens de laatste pitstops vlak voor het einde. Door de hevige regenval werd de kwalificatie gisteren afgelast. Bijgevolg bepaalde de snelste ronde tijdens de vrije trainingen de startvolgorde. Victor Martins bemachtigde zo de polepositie in de #36 Alpine A424, gevolgd door de #35-zusterwagen op de tweede plaats. Bij de start van de wedstrijd waren beide wagens meteen goed weg. Na een uur hadden ze al een voorsprong van vijf seconden opgebouwd. Ondertussen werd steeds duidelijker dat Ferrari en BMW het bijzonder moeilijk hadden in de schaduw van Mount Fuji.

Einde voor Vandoorne

Tijdens de eerste drie uur van de 6 Hours of Fuji werd de wedstrijd gekenmerkt door incidenten, safetycars en enkele uitvallers. Zo kwamen Ferdinand Habsburg in de #35 Alpine en Nyck de Vries in de #7 Toyota met elkaar in contact, met schade aan de Toyota tot gevolg. Bijna tegelijkertijd was er ook een incident voor de #94 Peugeot en de #23 Aston Martin in de LMGT3-klasse. De safety car werd het circuit opgestuurd om de LMGT3-wagen te recupereren. Kort na de herstart raakten James Calado (#51 Ferrari) en René Rast (#20 BMW) elkaar tijdens een hevig gevecht om de zestiende plaats. De Ferrari liep relatief weinig schade op, maar bij de BMW M Hybrid V8 liep de band van de velg. Rast was daardoor genoodzaakt om een ongeplande pitstop te maken.

Even later zat ook de allerlaatste race voor Stoffel Vandoorne bij Peugeot erop. De Peugeot 9X8 Hypercar, op dat moment bestuurd door Paul di Resta, kwam tot stilstand met problemen aan de versnellingsbak. Di Resta wist de Peugeot nog te herstarten en stuurde met lage snelheid richting de pitstraat. Daar werd al snel duidelijk dat de #93 Peugeot niet meer te repareren viel. Vandoorne had zijn laatste race voor het Franse team ongetwijfeld anders willen afsluiten.

Voor het eerst geen Alpine op kop

Kort na de tweede helft van de race begon het licht te regenen in Fuji. Niet hard genoeg voor regenbanden, maar het circuit werd wel nat genoeg om de uitdaging voor de rijders groter te maken. Bij de start van het vierde uur kwam de #007 Aston Martin aan de leiding te liggen. Voor het eerst deze wedstrijd stond er geen Alpine op kop, al was dat slechts van korte duur. Tom Gamble kreeg een drive-through penalty nadat hij de witte lijn bij het binnenkomen van de pits had overschreden. De #36 Alpine, met Jules Gounon achter het stuur, kwam zo opnieuw aan de leiding.

Met nog twee uur te gaan kwam Miguel Molina tot stilstand met de #50 Ferrari 499P, met een Virtual Safety Car tot gevolg. Kort voor die VSC eindigde ook Brendon Hartley in de #8 Toyota naast het circuit, maar hij wist zijn wagen nog te herstarten. Uiteindelijk werd de VSC omgezet in een Safety Car om de Ferrari te kunnen takelen. Bij de herstart liepen beide Alpines meteen uit op de #009 Aston Martin. Met nog een uur te gaan hadden Martins en Milesi een voorsprong van bijna tien seconden op de rest van het veld.

Crash schudt het veld op

Het laatste uur van deze 6 Hours of Fuji begon met een zware crash voor de #58 McLaren LMGT3 aan het einde van het start-finishgedeelte. Vrijwel meteen werd de safety car het circuit opgestuurd. De rijder bleef ongedeerd, maar de vangrail was beschadigd en het circuit lag bezaaid met brokstukken. Voor de teams was dit het ideale moment voor strategische pitstops. Alpine koos voor een bandenwissel, terwijl Toyota alleen brandstof tankte. Tegelijkertijd begon het opnieuw te regenen op de Fuji Speedway, maar de meeste teams behielden hun slicks. Na de pitstops lag de #8 Toyota aan de leiding, gevolgd door de #15 BMW en de #35 Alpine. De #36 Alpine, die tot voor kort nog op kop lag, was teruggevallen naar de vijfde plaats.

Sprint tot het einde

Na een relatief lange safetycarperiode werd het veld met nog twintig minuten te gaan opnieuw losgelaten. Ryo Hirakawa in de #8 Toyota nam de leiding over nadat de #007 Aston Martin de pitstraat indook. Achter hem werd er stevig gevochten tussen Dries Vanthoor (#15 BMW) en Victor Martins (#36 Alpine). Vanthoor verdedigde met hand en tand, waardoor het bijna tien minuten duurde voordat Martins de BMW voorbij kon. Daarna zette de Fransman de achtervolging op Hirakawa in. Hij moest een gat van bijna twee seconden dichtrijden, maar werd daarbij geholpen door de LMGT3-wagens. In de laatste drie ronden vochten Toyota en Alpine nog om de overwinning, maar Hirakawa wist Martins achter zich te houden.

Winst voor Toyota

Ryo Hirakawa, Brendon Hartley en Sébastien Buemi (#8 Toyota) winnen zo de 2026 FIA WEC 6 Hours of Fuji. Jules Gounon en Victor Martins (#36 Alpine) worden tweede. Het verschil tussen beide bedraagt amper een halve seconde. Dries Vanthoor, Kevin Magnussen en Raffaele Marciello (#15 BMW) maken het podium compleet. Charles Milesi en Ferdinand Habsburg eindigen als vierde in de #35 Alpine, gevolgd door Jack Aitken, Sébastien Bourdais en Earl Bamber in de #38 Cadillac op de vijfde plaats. De #94 Peugeot (Duval, Jakobsen, Pourchaire), #12 Cadillac (Nato, Stevens) en #7 Toyota (Conway, Kobayashi, de Vries) eindigen als zesde, zevende en achtste. Alessandro Pier Guidi, James Calado en Antonio Giovinazzi (#51 Ferrari) en Marco Sørensen en Alex Riberas (#009 Aston Martin) maken de top tien compleet.

Normaal gezien zouden we nu richting Qatar en Bahrein trekken voor het slot van het seizoen, maar de oorlog in het Midden-Oosten maakt dat onmogelijk. Voor de laatste twee races keert het FIA WEC daarom opnieuw terug naar Europa. Van 16 tot en met 18 oktober komen de Hypercars opnieuw in actie voor de allereerste 6 Hours of Barcelona. Daarna haat het naar de Temple of Speed voor de 6 Hours of Monza in november.